腊月、三九，小寒、大寒……一岁最冷的时节，冬天最深的缝隙里，总是飘出一缕蜡梅香。

　　蜡梅因在腊月盛开而被称作腊梅，又称寒梅、冬梅、黄梅等等，人们一般也将蜡梅视作梅花，但在植物分类学上，蜡梅自成一科，与蔷薇科梅花亲缘甚远。蔷薇科的梅花开在春风里，蜡梅却盛放于隆冬苦寒时，眼下正迎来盛花期。

　　蜡梅与梅花亲缘甚远

　　1月13日，长沙橘子洲景区，深绿的橘树枝头偶尔还有一两个柑橘没有落尽；桂花竟然还在开花，香气有些闷，像被冻住了；梅花的花苞缩得小小的，很坚硬，还有待春风吹开；山茶倒是开得大大方方的，只是过于艳丽，失了冬之清冷气韵。

　　只有蜡梅带来隆冬时节最纯粹的一缕冷香、最清丽的一抹蜜蜡色。

　　“蜡梅因与梅花一样在冬春时节盛放，且都是先花后叶、有香气，因而被称作梅。”省农科院研究员、省政府参事张孝岳说，虽然同称作“梅”，蜡梅与梅花的关系在植物分类学上关系疏远，蜡梅为蜡梅科蜡梅属，而梅花为蔷薇科李属，蔷薇科拥有庞大的家族，梅花与蔷薇科的樱花、李花、桃花的关系显然比跟蜡梅亲近得多，花形、花色也更接近。

　　蜡梅是落叶灌木，梅花则是落叶乔木，两者最明显的不同是花期，蜡梅开在寒冬，盛花期在腊月隆冬时。宋人晁补之曾写道：“诗报蜡梅开最先，小奁分寄雪中妍。”梅花则在开春开放，盛花期要晚两个月，因此蜡梅又称寒梅、冬梅，梅花别称春梅，蜡梅被称作花中“寒客”，而梅花是花中“清客”。

　　此外，蜡梅花朵多为蜜蜡状的黄色，梅花有白、红、绿等多色；蜡梅香味较浓，梅花香味较淡；蜡梅叶对生，全缘无齿，梅花叶互生，叶缘有细锐锯齿。

　　古人并不深究植物的分类，将这两种植物都冠以梅名，歌之咏之。王维的“来日绮窗前，寒梅著花未”，此处“寒梅”可能是蜡梅吧。“折梅逢驿使，寄与陇头人。江南无所有，聊赠一枝春”，说的就应该是春天的梅花了。

　　大约到了宋以后，人们才开始有意识地区分蜡梅与梅花。北宋黄庭坚《从张仲谋乞蜡梅》：“闻君寺后野梅发，香蜜染成宫样黄”，南宋谢翱《蜡梅》：“冷艳清香受雪知，雨中谁把蜡为衣”，都是明确写蜡梅。南宋王十朋的“ 非蜡复非梅，梅将蜡染腮”，则确认蜡梅非梅花。李时珍《本草纲目》称：“此物本非梅类，因其与梅同时，香又相近，色似蜜蜡，故得此名。”

　　湖南是蜡梅野生分布的南界

　　“国内少有人专门研究蜡梅，一般都是研究梅花顺便关注蜡梅了。”张孝岳说，蜡梅的相关研究要比梅花少得多。

　　有研究称，野生蜡梅集中分布在北京以南、衡阳以北、上海以西、成都以东，又有一说称，新宁是蜡梅野生分布的南界，总之湖南已经处于野生蜡梅原生地的南端了。广东也有现代栽培的蜡梅，但蜡梅到了这里冬天不落叶，花也开得不好。梅花却很喜欢南方温暖的气候，在广东广泛栽培，在北方较少见到。

　　在湖南，蜡梅要比梅花常见，但在湖南却很少有成片的景观。让张孝岳惊喜的是，石门县维新镇峡阳河的峡谷地带，分布有大片野生蜡梅。2000年左右，张孝岳以2元一株拉了一车野生蜡梅到长沙，现在湖南省园艺研究所内还留存有上百株。